Esta obra es uno de los cuatro retratos de mujeres que realizó el artista italiano y actualmente es propiedad de la Princes Czartoryski Foundation de Cracovia (Polonia).
El óleo sobre tabla pintado en torno a 1490 representa a Cecilia Gallerani, una bella joven de 17 años amante de Ludovico Sforza "El Moro", a quien Leonardo pintó con peinado y vestimenta "alla spagnola".
La dama porta en sus brazos un pequeño armiño, emblema que encierra una alusión a Ludovico El Moro, conocido con el sobrenombre de "ermellino" por haber recibido en 1488 la Orden del Armiño que le concedió Don Fernando I de Aragón, rey de Nápoles.
¿Pero quién es la mujer del cuadro? ¿Para quién se pintó esta obra? Leonardo entró en Milán, no como artista, sino como ingeniero militar, que era como él se presentaba en realidad. Sin embargo, el primer proyecto que se le encargó no fue una obra de arquitectura, sino el retrato de una de las amantes de El Moro. No era un amor platónico, poético, sino carnal. El romance entre el duque y esa joven, la bella Cecilia Gallerani, fue inmortalizada por un pintor de excepción. La primera alusión que se conserva de la pieza, reza: «Oh, naturaleza, cómo envidias a Vinci, / que ha pintado a una de tus estrellas, /la hermosa Cecilia, cuyos bellos ojos / la luz del sol convierten en oscura sombra. /Pues piensa: cuanto más vivaz y hermosa sea /mayor gloria tendrás en los tiempos futuros. / Da gracias, pues, a Ludovico / y al genio y a la mano de Leonardo,/ que quieren compartirla con la posteridad».
Cecilia Gallerani conservó el retrato hasta su muerte. Reapareció en 1612 en Praga, en la colección de Rodolfo II. Ya a finales del siglo XVIII lo adquirió en Italia el príncipe Adam Jerzy Czartoryski; entre 1830 y 1876 se lo llevó a París. Más tarde viajó a Cracovia. Escondido en los subterráneos de un castillo, fue hallado en 1939 y requisado como botín de guerra por soldados nazis que invadieron Polonia. El cuadro se envió al Museo del Kaiser Friedrich en Berlín. Fue devuelto en 1946 a Cracovia.Hasta 1991 estuvo en la colección del Museo Nacional de Cracovia, para luego ser devuelta por decreto a sus propietarios de la familia Czartoryski.
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